Bethlehem (Palestine) : les incontournables à pied

Que voir à Bethlehem ? Cette ville des Territoires palestiniens rassemble, autour de la place de la Crèche, des lieux de pèlerinage chrétiens, musulmans et juifs, des maisons traditionnelles et des musées consacrés à la culture palestinienne. Visiter Bethlehem permet ainsi de découvrir une ville à la fois religieuse, historique et vivante. Neywo propose un audioguide gratuit de Bethlehem avec 10 lieux racontés.

Que faire à Bethlehem ? Les principaux lieux à découvrir

La place de la Crèche

La place de la Crèche est le cœur de Bethlehem. Elle tient son nom de la mangeoire associée à la naissance de Jésus, vénérée depuis le IVe siècle dans la grotte de la Nativité, à l’intérieur de la basilique voisine. L’Église de la Nativité, la mosquée d’Omar, le Centre palestinien pour la paix et la mairie encadrent cet espace largement piéton.

Rénovée en 1998 et 1999, la place est devenue un lieu de rassemblement pour les habitants et les pèlerins. Des arbres de micocouliers y apportent de l’ombre, tandis que les bancs et les fontaines sont taillés dans un calcaire local blanc jaunâtre.

L’Église de la Nativité

L’Église de la Nativité est le monument le plus emblématique de Bethlehem. Elle se trouve sur le site où, selon la tradition chrétienne, Jésus de Nazareth serait né. Sa première construction fut commanditée par l’empereur Constantin le Grand : l’édifice initial aurait été bâti entre 330 et 333, puis consacré le 31 mai 339.

Après sa destruction probable lors des révoltes samaritaines du VIe siècle, la basilique fut reconstruite par l’empereur byzantin Justinien. Celui-ci ajouta notamment un narthex et remplaça le sanctuaire octogonal par un transept doté de trois absides. L’église conserve en grande partie cette organisation. Des offices religieux y sont célébrés sans interruption depuis le début du VIe siècle.

La mosquée d’Omar

Face à l’Église de la Nativité, sur le côté ouest de la place de la Crèche, la mosquée d’Omar est la principale mosquée de Bethlehem et la seule située dans la vieille ville. Elle porte le nom d’Omar ibn al-Khattab, deuxième calife rachidoun, qui se serait rendu à Bethlehem en 637 après la conquête de Jérusalem.

Selon la tradition, Omar y aurait promulgué un décret garantissant le respect du sanctuaire ainsi que la sécurité des chrétiens et du clergé. La mosquée actuelle a été construite en 1860, puis rénovée en 1955 pendant la période de contrôle jordanien. Le terrain avait été offert par l’Église orthodoxe grecque, un détail qui illustre les liens anciens entre les communautés de la ville. Avant l’arrivée de l’éclairage électrique, chrétiens et musulmans contribuaient également à l’éclairage des lieux en offrant de l’huile d’olive.

La chapelle de la Grotte du Lait

La chapelle catholique de la Grotte du Lait compte parmi les lieux de pèlerinage les plus intimes de Bethlehem. Le site attire les pèlerins chrétiens depuis l’époque byzantine, tandis que la chapelle actuelle a été construite en 1872.

Une tradition raconte que Marie s’y serait réfugiée avec Joseph pendant leur fuite en Égypte et qu’elle y aurait allaité l’Enfant Jésus. Une goutte de lait serait tombée sur le calcaire blanc de la grotte, donnant aux murs leur couleur pâle. Le lieu est connu en latin sous le nom de Crypta lactea.

L’église Sainte-Catherine

À proximité de l’Église de la Nativité, l’église Sainte-Catherine est à la fois la paroisse catholique de Bethlehem et un couvent franciscain administré par le Patriarcat latin de Jérusalem. Elle a été construite sur les vestiges d’un ancien couvent dédié à Saint-Jérôme.

Un cloître médiéval permet d’y accéder. Des fouilles ont aussi révélé, au sud du cloître, une chapelle datant de l’époque des croisades et décorée de peintures représentant la Vierge Marie.

Le musée Badd Giacaman

À quelques minutes à pied de l’Église de la Nativité, au cœur de la vieille ville, le musée Badd Giacaman présente la tradition de la production d’huile d’olive. Il occupe une maison traditionnelle ayant appartenu à la famille Giackaman, construite à la fin du XVIIIe siècle.

La maison compte onze pièces réparties sur deux étages, ainsi qu’un jardin, sur un terrain d’environ un dunam. Restaurée entre 1998 et 2000 par le Département des antiquités, avec la participation du Programme des Nations unies pour le développement et de la Société orthodoxe grecque, elle conserve des éléments patrimoniaux authentiques.

À l’intérieur, les objets ethnographiques et archéologiques retracent les différentes étapes de la fabrication de l’huile d’olive, du pressage des fruits jusqu’au stockage du produit fini.

Le musée Baituna al-Talhami

Le musée Baituna al-Talhami, également appelé musée du folklore de Bethlehem, se trouve rue de l’Étoile, près de la rue du pape Paul VI. Il est installé dans deux maisons de style palestinien traditionnel et figure parmi les plus grands musées des Territoires palestiniens.

Ses pièces recréent l’atmosphère d’une maison palestinienne du XIXe siècle. On y découvre des photographies, des vêtements, des bijoux, des outils, ainsi que des objets du quotidien. La collection comprend notamment une cuisine, une salle de réception ou diwan, une chambre et un étage supérieur appelé illeyeh.

L’histoire du musée est liée à l’Union des femmes arabes. Créée en 1948 sous la direction de Julia Dabdoub comme centre d’accueil pour les réfugiés palestiniens, l’organisation permettait notamment de pratiquer la broderie traditionnelle pour générer un revenu. Le musée a été officiellement fondé en 1979.

L’église orthodoxe syriaque Sainte-Marie

Dans le quartier de Housh al-Syrian, au sein du quartier de Harizat, l’église orthodoxe syriaque Sainte-Marie témoigne de la présence ancienne de cette communauté dans la vieille ville. Elle a été construite entre 1922 et 1928 pour servir les fidèles orthodoxes syriaques de Bethlehem.

Parmi ses premiers membres figuraient des réfugiés et des pèlerins syriaques installés en Palestine à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. L’église demeure un centre spirituel important pour la communauté syriaque locale.

L’église de la Nativité luthérienne

L’église de la Nativité est également le nom d’une église luthérienne située au cœur de Bethlehem. Elle fait partie des lieux de culte chrétiens qui reflètent la diversité religieuse de la ville, au-delà de la basilique associée à la naissance de Jésus.

L’église de la Theotokos

L’église de la Theotokos est un autre lieu religieux de Bethlehem. Son nom, qui désigne Marie comme Mère de Dieu, rappelle la place centrale de la tradition mariale dans l’histoire chrétienne de la ville.

Le tombeau de Rachel

À l’entrée nord de Bethlehem se trouve le tombeau de Rachel, un petit sanctuaire surmonté d’un dôme. Le site est considéré comme sacré par les juifs, les chrétiens et les musulmans. Selon la tradition biblique, Rachel, épouse de Jacob et mère de Joseph, y serait enterrée.

Les premiers textes extérieurs à la Bible qui identifient ce lieu comme la tombe de Rachel remontent au début du IVe siècle. Les chrétiens y ont effectué des pèlerinages dès les premiers temps documentés, tandis que le pèlerinage juif est attesté au moins depuis le XIe siècle. Le bâtiment actuel a la forme d’un maqam traditionnel de la période ottomane et se trouve dans un cimetière chrétien et musulman ancien.

Une balade à pied dans la vieille ville de Bethlehem

Pour une première visite, la balade à pied de Neywo suit un itinéraire de 1,05 km entre Star Street et la place de la Crèche. Elle relie notamment l’église de la Nativité luthérienne, l’église de la Theotokos, le musée Badd Giacaman, la mosquée d’Omar, l’église orthodoxe syriaque Sainte-Marie, le musée Baituna al-Talhami, la place de la Crèche, l’Église de la Nativité et la chapelle de la Grotte du Lait.

Cette promenade dure 63 minutes et comprend 9 étapes racontées. Elle offre une manière simple de relier les principaux lieux de la vieille ville, tout en découvrant leur histoire au fil du parcours.

Découvrez Bethlehem avec l’audioguide Neywo

Neywo propose 1 balade à pied à Bethlehem : un parcours de 1,05 km, d’une durée de 63 minutes, avec 9 étapes racontées. L’application dispose au total de 10 lieux narrés dans la ville et propose les récits en 11 langues.

Le fonctionnement est simple : chaque histoire se lance lorsque vous atteignez le lieu correspondant. Vous avancez à votre propre rythme, sans groupe et sans horaire imposé. Téléchargez Neywo pour explorer Bethlehem avec une visite audioguidée libre, puis poursuivez votre découverte des Territoires palestiniens, notamment à Hebron ou à Ramallah.