Excursions d’une journée en autocar : quand ça vaut le coup

Il y a un présentoir de brochures dans le hall de chaque hôtel d’Europe qui vend la même journée : départ tôt, autocar confortable, guide au micro, quatre heures de route et une chose célèbre au bout. Une journée complète coûte généralement entre 50 et 100 € par personne, souvent avant les entrées.

Parfois c’est l’un des meilleurs achats du voyage. Plus souvent, c’est une façon de payer quatre-vingts euros un billet de train qui en coûte douze. La différence est prévisible à l’avance, et voici comment la reconnaître.

Ce que vous achetez réellement

Pas le commentaire. Le commentaire est un bonus et il est en général maigre, pour des raisons abordées plus bas.

Ce que vous achetez, c’est le transfert : une place dans un véhicule qui va d’où vous êtes vers un endroit sans desserte publique commode, et revient, sans que vous conduisiez, stationniez ou déchiffriez un horaire rural. Tout jugement sur l’intérêt d’une excursion découle de la difficulté qu’aurait ce transfert autrement.

Ce qui veut dire que la première chose à faire n’est pas de lire l’itinéraire. C’est de regarder le train.

Faites d’abord le test du train

Prenez la destination et cherchez s’il existe une liaison ferroviaire directe. Un nombre surprenant d’excursions massivement commercialisées vont dans des endroits desservis par un train rapide et fréquent :

• Tolède depuis Madrid — environ 33 minutes en Avant.
• Ségovie depuis Madrid — moins d’une demi-heure.
• Gérone depuis Barcelone — autour de 38 minutes sur la ligne à grande vitesse.
• Sintra depuis Lisbonne — une quarantaine de minutes en train de banlieue, pour le prix de deux cafés.

Les quatre sont vendues comme excursions en autocar. Dans les quatre, le train est plus rapide, plusieurs fois moins cher, circule toute la journée et — la partie qui compte vraiment — vous laisse décider quand rentrer. L’indépendance n’est pas un petit supplément ici : c’est la différence entre quatre-vingt-dix minutes dans une cathédrale et rester jusqu’à ce que la lumière tombe.

S’il y a un train direct de moins d’une heure et demie, prenez le train et lisez le guide gratuit de la ville en chemin.

Les quatre cas où l’autocar gagne

1. Il n’y a pas de chemin de fer. L’Islande n’a aucun réseau ferroviaire voyageurs, donc la boucle classique au départ de Reykjavík se fait en autocar, en voiture de location, ou pas du tout. Les falaises de Moher depuis Dublin représentent environ trois heures de route dans chaque sens, sans alternative ferroviaire. Dans ces cas, l’autocar n’est pas la solution paresseuse : c’est la solution.

2. Le trajet est une boucle de plusieurs arrêts ruraux. C’est le cas le plus solide de tous. Tout itinéraire visitant trois ou quatre villages sans gare — les collines du Chianti et le Val d’Orcia au départ de Florence, les villages blancs au-delà de Ronda — est pratiquement impossible en transports en commun sur une journée. Un autocar absorbe les correspondances qui mangeraient tout l’itinéraire.

3. La route est l’attraction. Sur la route de la côte amalfitaine au départ de Sorrente ou de Naples, conduire est ce que vous êtes venu voir, se garer à l’arrivée est franchement pénible, et laisser quelqu’un d’autre prendre les épingles pendant que vous regardez par la fenêtre est la bonne organisation. Même logique sur une bonne partie de la route côtière dalmate depuis Split.

4. C’est l’hiver. Les horaires de bus ruraux hors saison peuvent tomber à deux services par jour, dont l’un part avant votre arrivée. Un autocar roule quand même, et c’est là que la brochure mérite sa place.

La boucle de ramassage, et le temps que vous ne récupérez pas

Un « départ à 08h00 » fait rarement huit heures de destination. Comptez :

• La boucle de ramassage. Un autocar qui passe dans six hôtels y consacre 45 à 60 minutes. Demandez où vous êtes dans cette boucle à la réservation : le premier ramassage a la journée la plus longue, le dernier la plus courte.
• Une pause technique, généralement sur une aire d’autoroute, généralement 20 à 30 minutes.
• Le déjeuner présenté comme facultatif et qui est en pratique une heure fixe dans un établissement avec lequel l’opérateur a un accord.
• Le regroupement. Une quarantaine de personnes qui remontent dans un autocar, cela fait dix minutes, deux fois par jour, et le couple en retard en coûte vingt de plus à tout le monde.

Rien de tout cela ne rend une excursion mauvaise. Cela transforme une journée de neuf heures en environ quatre heures et demie passées réellement quelque part, et c’est un chiffre à connaître avant d’accepter.

Quatre-vingt-dix minutes est le chiffre qui compte

La question la plus utile sur n’importe quel itinéraire est combien de temps vous avez à chaque arrêt. Soixante à quatre-vingt-dix minutes est la norme.

Cela suffit pour un village, un point de vue, une petite église, ou une rue parcourue avec le déjeuner dedans. Cela ne suffit pas pour une grande cathédrale plus son trésor, un musée sérieux, ou une vieille ville en hauteur où l’on met vingt minutes à monter avant d’avoir rien vu. Si l’endroit qui vous tient à cœur demande trois heures, un autocar qui lui en accorde quatre-vingt-dix vous fera détester la journée entière — et aucun confort sur la route ne compense.

Comparez les temps d’arrêt à ce que demande chaque lieu, et si l’écart est grand, allez-y seul et donnez-lui la journée.

Demandez en quelle langue est le commentaire

Systématiquement sous-estimé. Beaucoup d’excursions en autocar sont bilingues, le guide livrant chaque passage deux fois, en alternance. Cela divise par deux la densité d’information, double les silences, et signifie que la moitié de votre temps d’écoute se passe dans une langue que vous ne parlez pas.

D’autres distribuent des récepteurs radio avec des pistes enregistrées : mieux pour la couverture, moins bien pour les questions. Et certaines se font dans une seule langue — vérifiez laquelle, car « disponible en français » peut vouloir dire « le guide parle français » plutôt que « la visite est en français ».

Neuf questions avant de réserver

1. Y a-t-il un train direct, et combien de temps met-il ?
2. À quelle heure est le premier ramassage, et où suis-je dans la boucle ?
3. Combien de temps à chaque arrêt, arrêt par arrêt ?
4. Les entrées sont-elles incluses, ou en supplément sur place ?
5. Quelle est la taille maximale du groupe ?
6. En quelle langue est le commentaire, et est-elle partagée avec une autre ?
7. Le déjeuner est-il inclus, facultatif, ou obligatoire en pratique ?
8. Que se passe-t-il si la météo ferme le site principal ?
9. À quelle heure rentre-t-on réellement ?

Tout opérateur qui répond clairement aux neuf est probablement bon. Le flou sur la troisième est le signal d’alarme fiable.

Ce que l’autocar ne peut pas faire pour vous

Voici la lacune qu’aucune brochure ne mentionne. Quand l’autocar vous dépose pour quatre-vingt-dix minutes, le guide est généralement soit revenu au véhicule, soit en train de mener un sous-groupe de quarante personnes. Pour la partie de la journée pour laquelle vous êtes venu — être devant la chose — vous êtes seul.

C’est exactement le créneau que remplit un audioguide autoguidé, et c’est pourquoi les deux sont complémentaires plutôt que concurrents. L’autocar résout le transfert ; quelque chose dans votre oreille résout les quatre-vingt-dix minutes. Toutes les villes et bourgs couverts par ce site ont un guide écrit gratuit, la plupart des destinations ci-dessus comprises, et l’application les transforme en audio qui se déclenche à chaque lieu, en 11 langues — dont, utilement, celle dans laquelle le commentaire de l’autocar n’était pas. Vous pouvez écouter un vrai extrait d’abord.

Deux lectures liées si vous pesez les options : comment une visite audio autoguidée se compare à une visite guidée en direct, et — pour circuler dans la ville où vous logez plutôt que d’en sortir — pourquoi le bus municipal vaut mieux que le bus touristique.

La version courte

Regardez le train d’abord. S’il y en a un direct de moins d’une heure et demie, prenez-le et gardez votre propre horaire. Si la destination n’a pas de chemin de fer, ou si la journée est une boucle d’arrêts ruraux, ou si la route elle-même est le but, ou si c’est la basse saison — réservez l’autocar et arrêtez de culpabiliser.

Dans tous les cas, demandez combien de temps vous avez à chaque arrêt, et apportez votre propre commentaire pour le moment où vous serez seul devant la chose.