Que faire en Arabie saoudite : balades à pied en ville

Que voir en Arabie saoudite ? Le royaume réserve bien plus que des paysages désertiques : son histoire est liée aux origines de l’islam, ses villes conservent des traces de la dynastie Al Saoud et sa géographie va de la mer Rouge aux montagnes, aux hauts plateaux et au Quart Vide. Pour découvrir le pays, Neywo propose un audioguide gratuit de 2 villes, avec 70 lieux racontés au total et 3 visites à pied.

Que voir et que faire en Arabie saoudite ?

Riyad, capitale et berceau de la dynastie Al Saoud

Riyad permet de suivre une partie de l’histoire politique du royaume. La ville est associée à plusieurs lieux majeurs, dont le fort de Masmak, le quartier d’At-Turaif et le palais de Murabba. Ces sites racontent la formation du pouvoir saoudien et l’évolution de la capitale.

Le fort de Masmak rappelle l’histoire de la reconquête de Riyad par le roi Abdulaziz. Le quartier d’At-Turaif, à Diriyah, est lié aux origines de la famille Al Saoud : c’est là que Muhammad bin Saoud est devenu émir. Le palais de Murabba témoigne quant à lui d’une période plus récente de l’histoire du royaume.

Riyad est aussi un point de départ pour comprendre l’Arabie saoudite contemporaine. Le pays moderne a été fondé en 1932, lorsque le roi Abdulaziz a unifié le Hedjaz, le Nejd ainsi que des régions de l’est et du sud de la péninsule. Le royaume actuel est ainsi le troisième État saoudien, après deux premiers États saoudiens.

Yanbu, sur la côte de la mer Rouge

Yanbu se trouve sur la côte occidentale du royaume, au bord de la mer Rouge. Cette mer constitue l’un des environnements naturels les plus riches d’Arabie saoudite. Elle abrite plus de 1 200 espèces de poissons, dont environ un dixième ne se trouve nulle part ailleurs.

La mer Rouge offre donc une autre image du pays, loin du seul désert. Les paysages marins complètent les vastes étendues arides qui dominent l’intérieur de la péninsule. Yanbu est la seule ville de cette destination, en dehors de Riyad, à disposer d’un lieu raconté dans l’audioguide Neywo.

La Mecque et Médine, au cœur de l’histoire islamique

La Mecque et Médine sont les deux villes les plus saintes de l’islam. La Mecque est aussi la ville natale de Mahomet, né dans la péninsule Arabique vers 570. Il a ensuite uni la population de la péninsule au sein d’une même entité politique islamique. Après sa mort, ses fidèles ont étendu le pouvoir musulman bien au-delà de l’Arabie en quelques décennies.

Le pèlerinage religieux reste au cœur des voyages en Arabie saoudite. Depuis le milieu des années 2010, un visa touristique général permet également aux non-musulmans de visiter le pays, tandis que les voyages de loisirs se sont développés. La religion demeure toutefois centrale dans la gouvernance, le droit, la culture et la vie quotidienne.

Le désert d’Arabie et le Quart Vide

Le royaume occupe la majeure partie de la péninsule Arabique. La mer Rouge le borde à l’ouest et le golfe Arabo-Persique à l’est. Son paysage comprend des déserts, des zones semi-désertiques, des steppes, des terres couvertes de broussailles, des chaînes montagneuses, des champs de lave volcanique et des hauts plateaux.

Au sud-est s’étend le Rub al-Khali, ou Quart Vide, le plus grand désert de sable continu au monde. L’Arabie saoudite ne possède aucun cours d’eau permanent, mais des oueds, des cours d’eau temporaires, traversent le royaume. Le manque d’eau constitue l’un des principaux défis du pays.

Malgré son climat aride, la nature saoudienne est diverse. On y trouve notamment le loup d’Arabie, la hyène rayée, le babouin, le chat des sables et la gerboise. Les conditions du désert ont aussi longtemps favorisé une vie pastorale fondée sur l’élevage des chameaux, des moutons et des chèvres.

Une histoire transformée par le pétrole

La découverte d’immenses réserves pétrolières dans la région d’Al-Ahsa, sur la côte du golfe Arabo-Persique, a marqué un tournant en 1938. L’exploitation à grande échelle a commencé quelques années plus tard et a profondément transformé le royaume.

Avant cette transformation, l’économie dépendait largement d’une agriculture limitée et des revenus des pèlerinages. Le pétrole a fait de l’Arabie saoudite une économie à revenu élevé, l’un des principaux exportateurs de pétrole au monde et une puissance régionale au Moyen-Orient. Le pays possède également les deuxièmes plus grandes réserves pétrolières de la planète.

Une société entre traditions et changements

L’islam reste au centre de la société saoudienne. La Loi fondamentale définit l’islam comme religion officielle et l’arabe comme langue officielle. La culture du pays est aussi marquée par des traditions arabes anciennes et par une grande diversité régionale, avec des dialectes najdi, hedjazi, du Golfe et du sud du Hedjaz-Tihama.

La population est jeune : environ la moitié des Saoudiens ont moins de 25 ans. Le royaume accueille également une importante communauté née à l’étranger, principalement originaire du Moyen-Orient, d’Asie du Sud et d’Afrique.

Depuis le milieu des années 2010, le gouvernement a introduit des réformes limitées et progressives dans la vie sociale, culturelle et religieuse. La télévision, présente dans le pays depuis 1954, occupe une place importante dans la culture populaire. Le football est le sport national et la Ligue professionnelle saoudienne existe depuis 1957. La plongée sous-marine, la planche à voile, la voile et le basket-ball font également partie des activités populaires.

Découvrez l’Arabie saoudite avec l’audioguide Neywo

Neywo propose des audioguides gratuits pour 2 villes d’Arabie saoudite : Riyad et Yanbu. L’application donne accès à 70 lieux racontés au total et à 3 visites à pied. Les narrations sont disponibles en 11 langues.

Le principe est simple : l’histoire de chaque lieu se lance lorsque vous arrivez sur place. Vous explorez à votre rythme, sans groupe et sans horaire imposé. Téléchargez Neywo pour découvrir les villes d’Arabie saoudite en marchant et écouter leur histoire au fil de votre parcours.