Riyad (Arabie saoudite) : les incontournables à pied

Que voir à Riyad lors d’un voyage en Arabie saoudite ? La capitale saoudienne réunit des forteresses en terre crue, des palais royaux, des quartiers historiques et des monuments contemporains. Pour comprendre la ville, il faut explorer à la fois son passé politique, son architecture traditionnelle et les symboles de sa modernisation. Neywo propose un guide audio gratuit de Riyad, avec 69 lieux racontés.

Que faire à Riyad ? Les sites à visiter

Le fort de Masmak, au cœur de l’histoire saoudienne

Le fort de Masmak, ou palais Al Masmak, est l’un des monuments historiques les plus importants de Riyad. Construit en argile et en briques de terre crue, il se trouve dans le quartier d’ad-Dirah, près du palais Al Hukm.

La forteresse a été commandée par Abdullah bin Faisal Al Saud en 1865 et achevée en 1895. Elle est surtout associée à la bataille de Riyad de 1902, lorsque Abdulaziz Ibn Saoud s’en empara. Cet événement marqua le début du processus d’unification de l’Arabie saoudite. Transformé en musée en 1995, le fort permet aujourd’hui de découvrir cette période fondatrice de l’histoire du pays.

Le quartier d’At-Turaif à Diriyah

Au nord-ouest de Riyad, Diriyah abrite le quartier historique d’At-Turaif, ancienne demeure de la Maison des Saoud et première capitale du royaume saoudien naissant. Le quartier fut la capitale du pays de 1727 jusqu’à la conquête ottomane de la région en 1818.

Fondé au XVe siècle, At-Turaif conserve les vestiges de palais et d’une ville construite près de l’oasis de Diriyah. Son architecture en terre illustre le style najdien, caractéristique du centre de la péninsule Arabique. Le quartier a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2010 pour sa valeur historique et architecturale.

La visite de Diriyah complète celle du fort de Masmak : l’un rappelle la prise de Riyad au début du XXe siècle, l’autre témoigne des origines plus anciennes de la puissance des Saoud.

Le palais de Murabba

Situé dans le quartier d’Al Murabba, le palais de Murabba fait partie du Centre historique du roi Abdulaziz. Construit en 1936 et 1937, il fut l’un des premiers grands bâtiments édifiés hors des murs de l’ancienne Riyad.

Le palais servit de résidence principale et de lieu de travail officiel au roi Abdulaziz ibn Saud de 1938 jusqu’à sa mort en 1953. Son nom, Murabba, signifie « carré » et fait référence à sa forme, associée à un ensemble mesurant 400 mètres sur 400 mètres.

Après une période de déclin, le palais a été restauré puis aménagé en musée, ouvert au public en 1999. Les salles présentent des documents historiques et des photographies liés au roi Abdulaziz et à la formation du royaume. Le diwan principal restauré évoque la vie quotidienne et les fonctions officielles du palais.

La mosquée du roi Abdulaziz

À côté du palais de Murabba et du parc du Musée national se trouve la mosquée du roi Abdulaziz, une mosquée du vendredi historique. Elle a été construite dans les années 1940, à l’époque de l’édification du palais.

Démolie puis reconstruite par la Commission royale pour la ville de Riyad, elle utilise de la terre comprimée, renouant ainsi avec les techniques traditionnelles de construction. Elle occupe également une place dans l’histoire récente du pays : en 1975, des prières funéraires pour le roi Faisal bin Abdulaziz y furent organisées après son assassinat.

Le musée de l’aviation Saqer Aljazirah

Le musée de l’aviation Saqer Aljazirah, également appelé musée de la Saudi Air Force, retrace l’évolution de l’aviation militaire saoudienne. Installé sur la rocade est de Riyad, il a été créé en 1999 pour marquer le centenaire de la reconquête de la ville.

Le parcours suit cinq périodes, de 1914 à nos jours. À l’extérieur, une exposition présente des appareils grandeur nature, dont un Lockheed L-1011 Tristar autrefois exploité par Saudia, un C-130 Hercules, des avions Tornado et un Boeing 707. À l’intérieur, les collections réunissent notamment des avions, des combinaisons de vol, des moteurs, des armes, des systèmes radar, des photographies et des documents historiques.

C’est une étape intéressante pour découvrir une autre facette de Riyad, tournée vers la construction de l’État moderne et ses infrastructures.

Le Kingdom Centre

Le Kingdom Centre est l’un des emblèmes architecturaux de la Riyad contemporaine. Achevée en 2002, cette tour de 99 étages atteint 302,3 mètres. Sa silhouette est reconnaissable à la grande ouverture située près du sommet, traversée par une passerelle publique.

Cette passerelle fermée, longue de 65 mètres, est installée dans un arc parabolique inversé. Le complexe comprend également le centre commercial Al-Mamlaka, des bureaux et des appartements. Le Kingdom Centre montre le visage vertical et moderne de la capitale, en contraste avec les constructions traditionnelles en terre du centre historique.

La Cité sportive du roi Fahd

La Cité sportive du roi Fahd accueille le stade international du roi Fahd, reconnaissable à son vaste toit inspiré d’une tente arabe. Cette forme lui a valu le surnom de « stade Tente ».

Le projet a commencé le 7 décembre 1982 et la construction a duré quatre ans et quatre mois. Les tribunes ont été conçues pour offrir une place individuelle à chaque spectateur et ont accueilli plus de 68 000 personnes. Le stade est actuellement fermé pour reconstruction ; le projet doit porter sa capacité à environ 70 200 places d’ici fin 2026.

Le site rappelle aussi le rôle de Riyad dans l’histoire du football saoudien. La Coupe du Roi Fahd de 1992, organisée en Arabie saoudite du 15 au 20 octobre, fut la première édition d’un tournoi devenu ensuite la Coupe des Confédérations de la FIFA. L’Argentine remporta la finale contre l’Arabie saoudite.

Le palais de Yamamah

Le palais de Yamamah est l’un des principaux bâtiments officiels du pays. Construit en 1988 sous le règne du roi Fahd bin Abdulaziz, il sert de résidence et de lieu de travail au roi d’Arabie saoudite, tout en abritant le siège de la cour royale.

Situé dans le quartier d’al-Hada, le palais doit son nom à la région historique d’al-Yamama. Il accueille des invités d’État et des dignitaires étrangers, et constitue également le lieu où sont préparés les décrets royaux. Le roi Salman y préside les réunions hebdomadaires du gouvernement.

Une balade à pied à Riyad avec un audioguide

Pour visiter Riyad à votre rythme, Neywo propose trois balades à pied, sans groupe ni horaire imposé :

• une promenade de 4,2 km, d’environ 113 minutes et 9 arrêts, du fort de Masmak au palais de Murabba ;
• une balade de 2,3 km, d’environ 74 minutes et 7 arrêts, consacrée au fort, à la place et au palais ;
• un parcours de 1,45 km, d’environ 48 minutes et 5 arrêts, autour du palais de Murabba et de la tour d’eau de Riyad.

L’application raconte l’histoire de chaque lieu au moment où vous l’atteignez. Vous avancez à votre propre rythme, sans groupe et sans programme fixe. Les narrations sont disponibles en 11 langues.

Téléchargez Neywo pour découvrir Riyad avec une visite audioguidée et explorer ses forteresses, ses palais et ses monuments historiques en toute liberté. Pour replacer la capitale dans son contexte, vous pouvez aussi poursuivre votre découverte avec le guide de l’Arabie saoudite ou visiter Yanbu.