Kilkenny (Irlande) : les incontournables à pied

Que voir à Kilkenny ? Cette ville historique du sud-est de l’Irlande rassemble châteaux, églises médiévales, anciennes maisons de marchands et ruelles pleines de caractère. Compacte, elle se découvre facilement à pied, entre les rives de la Nore et les monuments qui racontent son passé religieux, normand et marchand. Neywo propose un audioguide gratuit de Kilkenny avec 31 lieux racontés.

Que faire à Kilkenny : les sites incontournables

Pour visiter Kilkenny, commencez par le centre historique et suivez le fil de ses bâtiments médiévaux. Les sites se succèdent dans un périmètre agréable à parcourir à pied.

Le château de Kilkenny

Le château de Kilkenny est l’un des grands symboles de la ville. Cette forteresse normande occupait une position stratégique au bord de la rivière Nore, à proximité d’un passage fluvial et de plusieurs routes importantes.

À l’origine, le château possédait quatre grandes tours d’angle circulaires et un profond fossé défensif, dont une partie est encore visible sur The Parade. Transformé ensuite en résidence, il a été largement marqué par la restauration victorienne. À l’intérieur, les pièces décorées dans le style des années 1830 comprennent notamment une bibliothèque, un salon, une chambre d’enfant, des chambres à coucher et une galerie de tableaux.

La Long Gallery, dans l’aile la plus proche de la rivière, compte parmi les espaces les plus remarquables. Son plafond peint mêle motifs celtiques et préraphaélites, tandis que les portraits rappellent la famille Butler, qui a acquis le château en 1391. Les jardins et le parc prolongent la visite autour de l’ancienne forteresse.

Rothe House et les maisons des marchands

Rothe House est un ensemble exceptionnel de maisons de marchands de la fin du XVIe siècle. Construit par John Rothe FitzPiers entre 1594 et 1610, il réunit trois maisons, trois cours closes et un jardin reconstitué.

La propriété constitue la seule parcelle de burgage complète encore conservée en Irlande. Les maisons en calcaire s’organisent les unes derrière les autres, dans une succession d’espaces autrefois consacrés à la vie quotidienne et au commerce. Le mur d’enceinte médiéval de Kilkenny fait également partie de l’ensemble.

À l’arrière, le jardin s’inspire d’un jardin du XVIIe siècle. Il comprend un verger et un puits creusé par des moines cisterciens de l’abbaye de Duiske, qui possédaient la propriété avant sa dissolution.

L’église Sainte-Marie et le Medieval Mile Museum

L’église Sainte-Marie, située à St. Mary’s Lane, abrite aujourd’hui le musée du Mile médiéval. Construite en 1202 pendant l’installation des Normands à Kilkenny, elle a été désacralisée en 1957 avant d’être transformée en musée en 2017.

L’édifice en pierre possède un plan en forme de croix et une tour ajoutée plus tard à l’ouest. Ses bas-côtés ont été supprimés et son chœur démoli au fil des transformations. Entre 1819 et 1826, l’architecte William Robertson, originaire de Kilkenny, a rénové la tour et d’autres parties du bâtiment.

Le musée présente l’art de la pierre de Kilkenny, depuis l’Irlande néolithique jusqu’à la période médiévale et au-delà. Des documents datant des années 1200 ainsi que des squelettes découverts en 2016 figurent parmi les éléments exposés.

Kyteler’s Inn

Kyteler’s Inn est l’un des bâtiments les plus évocateurs du Kilkenny médiéval. Il est traditionnellement associé à la famille Kyteler et à Dame Alice Kyteler, accusée d’hérésie et de sorcellerie en 1324 lors des procès des sorcières de Kyteler.

Alice Kyteler s’enfuit en Angleterre, tandis que sa servante, accusée d’être sa complice, fut brûlée vive. L’association entre la famille et le bâtiment fait toutefois encore débat. Certaines parties pourraient dater du XIIIe ou du XIVe siècle, mais seul le niveau inférieur est médiéval. Sa salle basse aux voûtes d’arêtes évoque une origine du XIVe siècle.

Le bâtiment abrite une auberge depuis 1639 et est aujourd’hui réputé pour sa musique irlandaise traditionnelle.

Les vestiges du Grey Friary

Le Kilkenny Grey Friary, également appelé abbaye Saint-François, conserve les ruines d’un établissement franciscain médiéval. Le couvent a été fondé en 1232 ou 1233, probablement par Richard Marshal, comte de Pembroke, pour le diocèse d’Ossory.

Les franciscains étaient associés à la pauvreté, à la simplicité et au service. Ces principes ont marqué la communauté installée sur place. Les vestiges associent éléments gothiques et romans : arcs brisés, décors sculptés dans la pierre, motifs religieux et scènes bibliques.

L’ancien intérieur comprenait des vitraux et des voûtes sur croisées d’ogives. Le couvent a été dissous pendant la Réforme et les moines ont dû partir en 1550. Ils sont revenus brièvement par la suite, sans toutefois rétablir une communauté permanente.

La cathédrale Saint-Canice

La cathédrale Saint-Canice est l’une des grandes églises médiévales d’Irlande. Utilisée sans interruption depuis sa construction au XIIIe siècle, elle porte le nom de Cainnech, ou Canice, qui vécut de 525 à 598 et fut abbé d’Aghaboe.

Kilkenny est attestée comme siège épiscopal depuis le synode de Rathbreasail, en 1111. Depuis la Réforme, la cathédrale n’appartient plus à l’Église catholique.

Son enceinte comprend un cimetière, une tour ronde décrite comme une structure défensive typique des monastères irlandais du Moyen Âge, ainsi qu’un palais épiscopal du XVIIe siècle. L’ensemble permet de comprendre l’importance religieuse du site dans l’histoire de Kilkenny.

St John’s Priory

St John’s Priory, aussi appelé Saint John’s Abbey, est un prieuré médiéval augustinien classé monument national. Son cadre religieux préservé participe encore au caractère historique de la ville.

Autrefois maison augustinienne, le prieuré abrite aujourd’hui la chapelle de la Vierge, utilisée comme église paroissiale par l’Église d’Irlande, l’Église anglicane du pays.

Le château de Maudlin et la porte de Freren

Sur Maudlin Street, le château de Maudlin rappelle une autre facette de l’histoire de Kilkenny. Situé au nord de la Nore et à l’est du Kilkenny College, ce monument national faisait autrefois partie d’un hôpital médiéval. Sa tour mérite une attention particulière.

La porte de Freren, également appelée porte des Frères Noirs, est la dernière porte de ville encore conservée à Kilkenny. Elle offre un témoignage rare des anciennes entrées de la cité.

Kenny’s Well

Kenny’s Well, ou puits de Saint-Canice, est un paisible puits sacré associé à saint Canice. Cette halte discrète complète la découverte des lieux religieux qui ont marqué la formation de Kilkenny.

La Butler Gallery

La Butler Gallery est une galerie et un musée d’art contemporain dont la collection réunit des artistes irlandais et internationaux, du XVIIIe siècle à nos jours. Fondée à Kilkenny en 1943 par George Pennefather, elle porte le nom de Susan, dite Peggy, et de Hubert Butler.

Elle occupe aujourd’hui l’ancienne Evans’ Home, un hospice du XIXe siècle construit pour des domestiques pauvres. Avant son installation dans ce bâtiment, la galerie se trouvait dans les sous-sols du château de Kilkenny.

Une visite audioguidée de Kilkenny avec Neywo

Pour découvrir Kilkenny sans groupe ni horaire imposé, téléchargez Neywo. L’application propose 3 balades à pied et 1 itinéraire en bus, avec des parcours de 1,88 à 4,3 km, d’une durée de 18 à 110 minutes, et 5 à 12 arrêts racontés selon l’itinéraire.

Vous pouvez choisir une balade consacrée au Medieval Mile, aux prieurés et à la rivière Nore, ou encore au Kilkenny géorgien et à la cathédrale située sur les hauteurs. La ligne de bus relie notamment St John’s Priory, Rothe House, Saint Canice’s Church, St Patrick’s Church et Butler House.

Chaque histoire se déclenche lorsque vous arrivez devant le lieu correspondant : l’application raconte son passé à votre rythme, sans groupe et sans programme fixe. La narration est disponible en 11 langues. Pour poursuivre votre découverte de l’Irlande, vous pouvez également visiter Dublin, Cork, Galway ou Limerick.