Anuradhapura (Sri Lanka) : les incontournables à pied

Que voir à Anuradhapura ? Cette ancienne capitale du Sri Lanka rassemble des stupas monumentaux, des ruines monastiques et l’un des arbres les plus sacrés du pays. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, la ville est aussi l’une des plus anciennes d’Asie à être restée habitée sans interruption. Pour découvrir Anuradhapura autrement, Neywo propose une visite audioguidée gratuite de la ville, avec 9 lieux racontés en 11 langues.

Située dans la plaine du centre-nord du Sri Lanka, sur les rives de la rivière historique Malwathu Oya, Anuradhapura fut la capitale du royaume cinghalais du IVe siècle avant notre ère au XIe siècle de notre ère. Selon le Mahavamsa, sa fondation remonte à 437 avant notre ère, même si le site était habité auparavant. Ses vestiges permettent de mesurer l’importance politique, religieuse et culturelle de la cité ancienne.

Que voir à Anuradhapura ?

Les principaux sites d’Anuradhapura s’étendent dans l’ancienne ville. Stupas, musées, sanctuaires et vestiges de monastères composent un vaste ensemble archéologique, où chaque étape apporte un éclairage différent sur l’histoire de la cité.

Le musée archéologique d’Anuradhapura

Le musée archéologique d’Anuradhapura, également appelé localement Puravidu Bhavana, est le plus ancien et le plus grand musée du Département d’archéologie du Sri Lanka. Installé dans l’ancien bâtiment de la Kachcheri, il se trouve dans le triangle culturel, entre Ruwanwelisaya et le Palais de bronze.

Créé en 1947 grâce aux efforts de Senarath Paranavithana, il rassemble des découvertes provenant de nombreuses régions du pays. Vous y trouverez des statues de Bouddha, des inscriptions, des cartes, des figurines, des pièces, des ornements et des perles. Une maquette du Vatadage de Thuparama montre l’apparence de cet édifice circulaire caractéristique.

Sri Maha Bodhi, l’arbre sacré

Sri Maha Bodhi est l’un des lieux les plus sacrés du Sri Lanka. Cet arbre vivant provient directement d’une bouture de l’arbre de la Bodhi de Bodh Gaya, en Inde, sous lequel Siddhartha Gautama aurait atteint l’éveil. Il est considéré comme le plus vieil arbre vivant planté par des êtres humains dont la date de plantation est connue.

Selon la tradition sri-lankaise, la bouture de la branche sud fut apportée à Anuradhapura en 236 avant notre ère par Sangamitta, une nonne bouddhiste et fille de l’empereur Ashoka. Elle fut plantée dans le jardin de Mahamewuna sous le règne du roi Devanampiya Tissa.

L’arbre se trouve sur une terrasse située à environ six mètres et demi au-dessus du sol. Quatre terrasses plus basses accueillent des arbres Bo appelés Parivara Bodhi, plantés autour de lui pour le protéger. Le site est devenu un important lieu de pèlerinage bouddhiste.

Ruwanweli Maha Saya

Ruwanweli Maha Saya, aussi appelé la Grande Stupa, compte parmi les monuments bouddhistes les plus vénérés d’Anuradhapura. Il est traditionnellement associé à la plus grande collection de reliques du Bouddha, ce qui explique son importance pour les pèlerins.

Le roi Dutugemunu fit construire la stupa vers 140 avant notre ère, après sa victoire sur le roi chola Elara et l’unification du Sri Lanka sous son règne. Le monument mesurait à l’origine environ 55 mètres. Il fut ensuite rénové et agrandi par plusieurs rois.

Aujourd’hui, Ruwanweli Maha Saya atteint 103 mètres de hauteur et possède une circonférence de 290 mètres. Le Mahavamsa raconte en détail sa construction et sa cérémonie d’inauguration. Après avoir été recouverte par la végétation au XIXe siècle, la stupa fut restaurée grâce aux efforts d’un moine bouddhiste et au soutien financier des fidèles.

Jetavanaramaya

Au cœur des ruines du monastère de Jetavana se dresse Jetavanaramaya, l’un des monuments les plus imposants du monde antique. Lors de sa construction, la stupa mesurait 122 mètres : elle était alors la plus haute stupa du monde et la troisième structure la plus élevée de la planète, derrière la grande pyramide de Gizeh et la pyramide de Khéphren.

Le roi Mahasena lança les travaux après la destruction du Mahavihara d’Anuradhapura. Son fils Kithsirimevan les acheva. La stupa est réputée abriter une partie d’une ceinture nouée par le Bouddha, ce qui lui confère une grande importance religieuse.

Après l’abandon d’Anuradhapura comme capitale au XIe siècle, Jetavanaramaya fut progressivement engloutie par la jungle. Au XIIe siècle, le roi Parakramabahu Ier de Polonnaruwa la fit rénover et reconstruire jusqu’à sa hauteur actuelle de 71 mètres. Sa base couvre environ 233 000 mètres carrés, et sa construction aurait nécessité près de 93,3 millions de briques cuites.

Abhayagiri Vihara

Au nord d’Anuradhapura, Abhayagiri Vihara forme l’un des plus vastes ensembles de ruines monastiques antiques au monde. Le complexe couvre environ 235 acres et conserve les traces de grandes murailles, de bassins de baignade, de balustrades sculptées et de pierres de lune.

Son centre religieux était l’Abhayagiri Dagaba, une grande stupa qui servait de point focal au monastère. Elle fut également le premier lieu de conservation de la relique de la Dent du Bouddha sur l’île.

Fondé au IIe siècle avant notre ère, Abhayagiri devint une institution internationale dès le Ier siècle de notre ère. Des érudits venus de contrées lointaines y étudièrent différentes traditions bouddhistes, notamment theravada, mahayana et vajrayana. Le monastère était aussi appelé Uttara Vihara, le Monastère du Nord. Il était le plus grand des cinq principaux monastères de l’ancienne Anuradhapura.

Le musée d’art populaire d’Anuradhapura

Le musée d’art populaire d’Anuradhapura est une petite étape située près du musée archéologique. Fondé le 22 août 1971, il présente des objets liés à la vie quotidienne des communautés rurales du Sri Lanka.

Sa collection comprend des outils agricoles, des ustensiles de cuisine, du matériel médical et des instruments de musique. Ces objets permettent de mieux comprendre comment les habitants des villages travaillaient, vivaient et célébraient les événements de leur communauté.

Le musée archéologique de Mihintale

Le musée archéologique de Mihintale rassemble des découvertes faites à Mihintale et dans ses environs. Construit en 1984 et géré par le Département d’archéologie du Sri Lanka, il présente des statues en bronze, des outils, des ustensiles anciens ainsi que des fragments de fresques et d’œuvres peintes.

Parmi les objets remarquables figurent un manuscrit sur feuilles de palmier, inscrit en lettres d’or et datant du IXe siècle, ainsi qu’une maquette de coffret commémoratif découverte à l’intérieur d’un temple bouddhiste de la région.

Visiter Anuradhapura avec Neywo

Pour visiter Anuradhapura à votre rythme, téléchargez l’audioguide gratuit Neywo. L’application propose une balade à pied et un itinéraire à vélo, avec cinq arrêts racontés sur chaque parcours :

• À pied : une boucle de 5,51 km, d’une durée de 104 minutes, consacrée aux stupas et à l’arbre sacré.
• À vélo : un itinéraire de 4,2 km, d’une durée de 21 minutes, à travers la cité sacrée.

Les deux parcours passent par le musée archéologique d’Anuradhapura, Sri Maha Bodhi, Ruwanweli Maha Saya, Jetavanaramaya et Abhayagiri Vihara. Lorsque vous atteignez un lieu, l’application vous raconte son histoire et son importance. Vous avancez à votre rythme, sans groupe et sans horaire imposé.

Téléchargez Neywo et explorez Anuradhapura en toute liberté, avec une visite audioguidée conçue pour accompagner votre promenade entre les grands monuments de l’ancienne capitale.