Visiter Birgu (Malte) : balade et audioguide

Que voir à Birgu, à Malte ? Cette ancienne ville portuaire, aussi appelée Vittoriosa, se découvre pour ses fortifications, ses églises baroques, ses musées et son front de mer historique. Installée sur une péninsule du Grand Harbour, elle offre un regard plus intime sur l’histoire maltaise que sa voisine La Valette. Pour vous accompagner, Neywo propose un audioguide gratuit de Birgu avec 25 lieux racontés.

Birgu fait partie des Trois Cités, avec Senglea et Cospicua. Les chevaliers de Saint-Jean en ont fait leur quartier général après leur arrivée à Malte en 1530, avant la construction de La Valette. La ville a ensuite joué un rôle central pendant le Grand Siège de 1565. Aujourd’hui, ses rues de pierre, ses balcons, ses petites places et ses quais se parcourent facilement à pied.

Que voir à Birgu ?

Le fort Saint-Ange

À l’extrémité de la péninsule, le fort Saint-Ange garde l’entrée du Grand Harbour. Il s’élève sur son propre petit îlot, séparé de Birgu par un fossé rempli d’eau. Avant l’arrivée des chevaliers, un château médiéval appelé Castrum Maris, le Château de la Mer, occupait déjà ce site stratégique.

L’Ordre de Saint-Jean transforma l’ancien château en forteresse bastionnée et y installa son quartier général en 1530. Pendant le Grand Siège de 1565, le fort devint le centre de la défense de Malte. La forme actuelle des bastions et des plateformes est en grande partie héritée d’une vaste reconstruction menée dans les années 1690 sous la direction de l’ingénieur militaire Carlos de Grunenbergh.

La chapelle Sainte-Anne du fort Saint-Ange

Dans la partie haute du fort se trouve la chapelle Sainte-Anne, dont la première mention écrite remonte au XIIIe siècle. Le bâtiment actuel a été en grande partie construit vers 1430, avant d’être agrandi par les chevaliers en 1532.

La chapelle a servi au culte de la garnison et des chevaliers pendant plus de deux siècles. Après l’expulsion de l’Ordre par les Français en 1798, elle a connu plusieurs usages, notamment comme entrepôt, école et chapelle de l’Église d’Angleterre pour la garnison britannique. Restaurée, elle a retrouvé sa fonction catholique au milieu du XXe siècle.

L’église Saint-Laurent

L’église Saint-Laurent est l’une des paroisses les plus anciennes et les plus importantes de Malte. Elle fut l’église conventuelle des chevaliers avant la construction de La Valette. L’édifice actuel, bâti entre 1681 et 1697, est l’œuvre de l’architecte maltais Lorenzo Gafà et constitue un bel exemple de baroque romain.

Son retable principal, peint par Mattia Preti, représente le martyre de saint Laurent. L’église conserve également des œuvres de Stefano Erardi, dont Le Christ Sauveur et Le Christ mort. La place située devant l’édifice servit de cimetière pendant le Grand Siège de 1565.

Le musée maritime de Malte

Installé sur le front de mer, le musée maritime occupe l’ancienne boulangerie navale royale, construite dans les années 1840 pour approvisionner la flotte de la Méditerranée. Ses salles voûtées présentent plus de vingt mille objets retraçant sept mille ans de relations entre Malte et la mer.

Ancres, peintures, instruments de navigation et outils de marins évoquent les activités portuaires et les échanges qui ont façonné l’île. Le musée montre aussi comment différentes cultures, religions et nations se sont rencontrées autour de Malte. À l’extérieur, le front de mer associe les bâtiments historiques aux installations contemporaines et aux superyachts.

Le palais de l’Inquisiteur

Le palais de l’Inquisiteur compte parmi les bâtiments les plus singuliers de Birgu. C’est l’un des rares palais inquisitoriaux encore conservés dans le monde et le seul ouvert au public.

Le bâtiment accueillait d’abord la Castellania, le tribunal civil des chevaliers de Saint-Jean. Ses premières parties remontent aux années 1530. En 1574, monseigneur Pietro Dusina en fit sa résidence officielle et le siège de l’Inquisition, fonction qu’il conserva pendant les deux cent vingt-quatre années suivantes. Les inquisiteurs successifs transformèrent progressivement l’édifice en palais de style baroque romain.

La maison normande

Sur North Street, la maison normande est le plus ancien bâtiment encore debout de Birgu. Cette construction du XIIIe siècle doit son nom à son architecture siculo-normande, un style introduit à Malte depuis la Sicile pendant la domination normande.

Sa façade mérite une observation attentive. La fenêtre géminée de l’étage supérieur, ornée de motifs de palmiers, est l’un de ses éléments les plus remarquables. Les portes en pierre légèrement évasée rappellent celles des maisons médiévales de Mdina.

Le musée Malta at War et les portes de Birgu

Le musée Malta at War se trouve dans les murailles de la contre-garde de Couvre Porte. Ces casemates du XVIIIe siècle, construites à l’origine comme des casernes, devinrent un quartier général de police puis un centre de défense civile pendant la Seconde Guerre mondiale.

La visite présente des armes, des uniformes, des médailles, des documents et des images d’archives. Elle se poursuit sous terre, dans un réseau de tunnels qui servait d’abri antiaérien aux habitants des Trois Cités.

À proximité, les portes de Birgu permettent de comprendre l’organisation défensive de la ville : la porte Couvre Porte, la Porte Avancée et la porte principale de Birgu s’inscrivent dans un ensemble de remparts conçu pour protéger l’accès à la péninsule.

Les églises et chapelles de Birgu

Birgu possède plusieurs édifices religieux qui témoignent de la diversité de son histoire.

L’église de l’Annonciation, construite à l’origine en 1450 et confiée aux Dominicains en 1528, devint l’église paroissiale de Vittoriosa pendant le Grand Siège. Détruite par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, elle fut reconstruite et consacrée en 1960. La statue de Notre-Dame du Rosaire et le piédestal en argent de la statue de saint Dominique furent sauvés des ruines.

La chapelle de Notre-Dame de Damas, connue localement sous le nom de Tal-Griegi, rappelle la présence de la communauté grecque de Birgu. Elle se trouve dans l’oratoire Saint-Joseph.

Le monastère Sainte-Scholastique abrite une communauté de sœurs bénédictines. L’église attenante, dédiée à sainte Anne, a été construite en 1679 sur les plans de Lorenzo Gafà.

À l’intérieur du fort Saint-Ange, l’église de la Nativité de Marie, également appelée chapelle de Notre-Dame de la Victoire, est liée à la mémoire du Grand Siège de 1565.

Le fort San Salvatore

Le fort San Salvatore se trouve au cœur de la partie historique de Birgu. Construit en 1724 au sommet de l’un des bastions des lignes de Cottonera, il dominait les accès au Grand Harbour et les voies terrestres menant à la ville.

Ses murs ont accueilli des prisonniers de guerre pendant la guerre d’indépendance grecque, dans les années 1820, puis pendant la Première Guerre mondiale. Durant la Seconde Guerre mondiale, le fort devint un camp d’internement et ses magasins à poudre furent transformés en dépôt de kérosène.

Le front de mer et l’église de la Madone de Monserrat

Le front de mer de Birgu est l’un des meilleurs endroits pour ressentir le lien entre la ville et la mer. Ce littoral est un site maritime important depuis l’époque phénicienne. Il devint ensuite la principale base navale des chevaliers de Saint-Jean, puis conserva un rôle stratégique sous la domination britannique.

Aujourd’hui, les quais mêlent patrimoine maritime, loisirs et superyachts. L’église de la Madone de Monserrat s’inscrit dans ce paysage historique, à proximité du musée maritime et de l’ancien bâtiment de l’Amirauté britannique, qui accueille le Venice Casino.

Que faire à Birgu après la visite ?

La meilleure façon de visiter Birgu est de se perdre dans ses rues anciennes, puis de rejoindre le front de mer et les fortifications. Vous pouvez aussi prolonger votre découverte de Malte en explorant Sliema, Victoria ou Malte dans son ensemble.

Explorez Birgu avec l’audioguide gratuit Neywo

Neywo propose deux balades à pied à Birgu, pour un total de 25 lieux racontés dans l’application. Chaque parcours suit un itinéraire différent :

• une balade de 1,31 km, d’environ 69 minutes, consacrée à la forteresse, au Grand Siège et au port, avec 9 étapes ;
• une balade de 1,35 km, d’environ 72 minutes, consacrée aux portes, aux auberges et à la plus ancienne maison de Birgu, avec 11 étapes.

L’application raconte l’histoire de chaque lieu au moment où vous l’atteignez. Vous avancez à votre rythme, sans groupe et sans horaire imposé. Les récits sont disponibles en 11 langues : il suffit de télécharger Neywo et de partir explorer Birgu à pied.