Williamsburg (États-Unis) : les incontournables à pied

Que voir à Williamsburg ? Cette ville de Virginie est surtout connue pour Colonial Williamsburg, un quartier historique qui fait revivre l’Amérique du XVIIIe siècle, mais aussi pour le campus ancien du College of William & Mary, ses musées et les lieux qui racontent l’histoire des communautés noires de la ville. Pour découvrir Williamsburg autrement, Neywo propose un audioguide gratuit de la ville avec 31 lieux racontés.

Que voir à Williamsburg ?

Colonial Williamsburg, une ville historique vivante

Colonial Williamsburg est le cœur historique restauré de la ville et un musée d’histoire vivante consacré à l’Amérique du XVIIIe siècle. Les bâtiments, les rues et les lieux publics permettent de comprendre le fonctionnement de Williamsburg lorsqu’elle était au centre de la vie politique de la Virginie coloniale.

La visite prend tout son sens en parcourant Duke of Gloucester Street, l’axe historique où se succèdent plusieurs des sites les plus importants de la ville.

Le Capitole

Construit en 1705, le Capitole a accueilli pendant soixante-quinze ans l’Assemblée générale, le Conseil du gouverneur et la Chambre des Bourgeois. Williamsburg y était alors le siège du gouvernement de la Virginie.

Le bâtiment actuel est une reconstruction installée sur les fondations des édifices précédents. Le premier Capitole a été détruit par un incendie en 1747 ; un second bâtiment a ensuite fonctionné jusqu’au transfert de la capitale à Richmond en 1780.

La Raleigh Tavern

La Raleigh Tavern était l’une des grandes tavernes de la Virginie coloniale. Lorsque les gouverneurs royaux dissolvaient la Chambre des Bourgeois, les représentants s’y réunissaient pour poursuivre leurs travaux.

Le lieu est également associé à la fondation de la Société Phi Beta Kappa, créée par des étudiants le 5 décembre 1776. Le bâtiment actuel, reconstruit entre 1930 et 1931, abrite des expositions consacrées à la vie de la taverne au XVIIIe siècle.

Le Palais du Gouverneur

Le Palais du Gouverneur était la résidence officielle des gouverneurs royaux britanniques de Virginie. Sa construction a commencé en 1706 et s’est achevée en 1722. Pendant soixante ans, sept gouverneurs y ont représenté la monarchie britannique.

Le bâtiment a ensuite servi d’hôpital pour les soldats américains blessés pendant la bataille de Yorktown, en 1781, avant d’être détruit par un incendie la même année. Le palais visible aujourd’hui est une reconstruction historique.

Bruton Parish Church

Bruton Parish Church est une paroisse épiscopale active, fondée en 1674 après le regroupement de deux paroisses de la colonie de Virginie. L’édifice actuel a été construit entre 1711 et 1715.

Son architecture en brique, ses bancs clos, sa chaire élevée et ses fenêtres transparentes donnent une idée de l’apparence d’une église paroissiale de Virginie au XVIIIe siècle. Le lieu est toujours associé à la vie religieuse de Williamsburg depuis plus de trois siècles.

Les demeures historiques

Plusieurs maisons complètent la découverte de Colonial Williamsburg :

• St. George Tucker House, construite entre 1718 et 1719, est liée à St. George Tucker, avocat, professeur de droit au College of William & Mary et juge. Grâce aux registres conservés par la famille, elle est considérée comme la maison la mieux documentée de Williamsburg.
• Tayloe House, construite entre 1752 et 1759, illustre l’architecture résidentielle du XVIIIe siècle. Tayloe a siégé au Conseil du Roi et à la Chambre des Bourgeois.
• Bassett Hall, ferme du XVIIIe siècle, a servi de base aux Rockefeller lorsqu’ils ont dirigé la transformation de Williamsburg en musée d’histoire vivante.

Williamsburg Bray School

La Williamsburg Bray School est le plus ancien bâtiment encore existant aux États-Unis consacré à l’éducation des enfants noirs. Ouverte en 1760, elle accueillait des enfants noirs libres et des enfants noirs esclaves.

Le bâtiment a changé de nom et de fonction au fil du temps. Il a notamment été déplacé sur le campus du College of William & Mary en 1930, avant qu’une nouvelle étude ne conduise à redécouvrir son histoire.

Le College of William & Mary et le Wren Building

Fondé en 1693 par une charte royale de Guillaume III et de Marie II, le College of William & Mary est la deuxième plus ancienne institution d’enseignement supérieur des États-Unis. Son campus historique conserve le Wren Building, considéré comme le plus ancien bâtiment académique encore en service aux États-Unis.

L’université est associée à plusieurs premières de la vie universitaire américaine, notamment l’adoption d’un code d’honneur en 1736, la création du Flat Hat Club en 1750 et la fondation de Phi Beta Kappa en 1776.

Le Muscarelle Museum of Art

Installé sur le campus de William & Mary, le Muscarelle Museum of Art a ouvert en 1983. Sa collection remonte toutefois à 1732, avec l’arrivée sur le campus d’un portrait du physicien Robert Boyle.

Le musée conserve aujourd’hui plus de cinq mille œuvres, allant des portraits coloniaux aux œuvres modernes et contemporaines. Les collections permettent de suivre l’évolution de l’art américain tout en observant l’histoire de l’université et de la Virginie.

Les musées d’art de Colonial Williamsburg

Les musées d’art de Colonial Williamsburg réunissent le musée des arts décoratifs DeWitt Wallace et le musée d’art populaire Abby Aldrich Rockefeller.

Le musée DeWitt Wallace présente des meubles, peintures, objets en argent, céramiques, textiles, verres, cartes, armes, outils et monnaies datant de 1670 à 1840. L’ensemble montre la vie quotidienne et les savoir-faire de la période coloniale et des premières années des États-Unis. Le complexe accueille les visiteurs depuis 1985 et a été agrandi par la suite.

First Baptist Church

La First Baptist Church trouve son origine dans une congrégation fondée en 1776 par des hommes et des femmes noirs, esclaves et libres, qui se réunissaient secrètement à la plantation de Green Spring. En 1781, elle s’est organisée comme congrégation baptiste sous la direction de Gowan Pamphlet, alors esclave à Williamsburg.

Après la guerre de Sécession et l’émancipation, la congrégation a pris son nom actuel. Le bâtiment situé au 727 Scotland Street a été achevé en 1956.

Le Kimball Theatre

Au cœur de Merchants Square, le Kimball Theatre accueille la vie culturelle de Williamsburg depuis 1933. Il a ouvert le 12 janvier de cette année-là avec une représentation de The Recruiting Officer, jouée par des étudiants du College of William & Mary.

Son premier programme associait théâtre, actualités filmées, dessins animés de Mickey Mouse et spectacle vivant. Aujourd’hui encore, le lieu accueille des films, des représentations et des événements communautaires.

Que faire à Williamsburg avec un audioguide ?

Pour une visite audioguidée de Williamsburg, téléchargez Neywo et choisissez l’une des deux balades à pied consacrées à la ville. L’application raconte l’histoire de chaque lieu au moment où vous l’atteignez, à votre propre rythme, sans groupe et sans horaire.

Les deux itinéraires proposés sont :

• une balade de 2,36 km, d’environ 87 minutes, avec 11 étapes, consacrée à Duke of Gloucester Street et à la capitale coloniale de Virginie ;
• une balade de 3,55 km, d’environ 80 minutes, avec 6 étapes, consacrée au College of William & Mary et à l’histoire noire de Williamsburg.

Au total, l’audioguide gratuit de Williamsburg comprend 31 lieux racontés. Les narrations sont disponibles en 11 langues. C’est une manière simple de visiter Williamsburg en reliant les bâtiments coloniaux, les musées, le campus universitaire et les lieux de mémoire.

Williamsburg se découvre au cœur de la Virginie, dans une région où vous pouvez aussi prolonger votre voyage vers Richmond, Norfolk ou Virginia Beach.