Que voir à Chennai (Inde) : guide à pied

Que voir à Chennai, dans le sud de l’Inde ? Cette ville côtière, appelée Madras jusqu’en juillet 1996, rassemble une forteresse britannique, des églises historiques, des palais indo-sarrasins, des musées et des lieux liés à la culture tamoule. Pour visiter Chennai, il faut donc alterner entre patrimoine colonial, histoire religieuse, institutions culturelles et quartiers où la vie quotidienne reste très présente. Neywo propose un audioguide gratuit de Chennai avec 53 lieux racontés.

Que voir et que faire à Chennai ?

Fort St. George, autour duquel Chennai s’est développée

Fort St. George est le point de départ historique de la ville. Fondée en 1639 sur la côte, cette forteresse fut la première construction anglaise, puis britannique, de ce type en Inde. Chennai s’est progressivement développée autour d’elle, notamment grâce au commerce et aux établissements installés à proximité.

Le complexe, autrefois appelé White Town, reste aujourd’hui un centre officiel : il abrite notamment l’Assemblée législative du Tamil Nadu et plusieurs bâtiments administratifs. Ses murs atteignent environ six mètres de haut, un fossé entoure encore la forteresse et trois entrées donnent accès au site. À partir de 1640, de nombreux bâtiments y furent ajoutés, tandis que le fort devenait le quartier général des gouverneurs anglais.

St. Mary’s Church et les églises de George Town

Dans Armenian Street, St. Mary’s Co-Cathedral témoigne de l’ancienneté de la présence chrétienne à Chennai. L’église fut construite par les capucins en 1658, d’abord sous la forme d’un pavillon ouvert fondé par le père Ephraem de Nevers. Reconstruite en 1692, puis rénovée à plusieurs reprises, elle fut élevée au rang de cathédrale en 1886. Depuis 1952, elle porte le titre de cocathédrale, après le transfert du siège à la basilique San Thome.

À proximité, l’Armenian Church, ou église de la Vierge Marie, compte parmi les plus anciennes églises du sous-continent indien. Construite en 1712 puis reconstruite en 1772, elle se distingue par son clocher à six cloches. Ces édifices permettent de comprendre l’histoire cosmopolite de l’ancien quartier marchand de Chennai.

La basilique San Thome

La basilique Saint-Thomas, dans le quartier de Santhome, est une cathédrale catholique romaine dédiée à l’apôtre saint Thomas. Elle est aussi reconnue comme basilique mineure et siège de l’archidiocèse de Madras et de Mylapore.

L’église actuelle a été construite par les Portugais en 1523 au-dessus du tombeau traditionnellement associé à saint Thomas. Elle fut rénovée en 1896, prenant alors son aspect néogothique marqué par l’architecture britannique de la fin du XIXe siècle. La consécration solennelle de l’édifice rénové eut lieu le 1er avril 1896. Le nom Santhome est présenté comme une forme portugaise composée de « San » et « Thome », c’est-à-dire saint Thomas.

Amir Mahal, la résidence du nawab d’Arcot

À Royapettah, Amir Mahal est la résidence officielle du nawab titulaire d’Arcot et de sa famille. Contrairement à un palais uniquement conservé comme monument, il s’agit toujours d’une résidence royale habitée.

Construit en 1798 dans le style indo-sarrasin, le palais est la demeure de la famille du nawab d’Arcot depuis 1876. Il a été conçu par l’architecte britannique Robert Chisholm et son domaine s’étend sur quatorze acres. Sa présence rappelle le rôle des familles princières dans l’histoire de Chennai.

Le palais de Chepauk

Le palais de Chepauk fut la résidence officielle du nabab d’Arcot jusqu’en 1855. Construit en 1801, il a été conçu par l’ingénieur anglais Paul Benfield dans le style indo-sarrasin. L’un de ses bâtiments porte le nom de Khalsa Mahal.

En 1859, le palais fut pris en charge par le gouvernement britannique. Son architecture illustre les transformations politiques et administratives qui ont marqué Chennai au cours de la période coloniale.

Le Government Museum et la National Art Gallery

Le Government Museum de Chennai, aussi appelé Madras Museum, est consacré à l’histoire et à la culture humaines. Fondé en 1851, il est présenté comme le deuxième plus ancien musée d’Inde, après l’Indian Museum de Kolkata.

Le complexe d’Egmore s’étend sur 16,25 acres et comprend six bâtiments ainsi que 46 galeries. Les collections couvrent l’archéologie, les monnaies, la zoologie, les sciences naturelles et la sculpture. La collection d’idoles en bronze constitue l’un de ses ensembles les plus importants : environ 500 pièces datent de 1000 avant notre ère.

Le Museum Theatre est l’un des bâtiments remarquables du site. Le complexe abrite également la National Art Gallery, construite dans le style indo-sarrasin. Elle présente des peintures européennes et asiatiques, notamment des œuvres d’artistes renommés comme Raja Ravi Varma.

Le planétarium Birla

Le Birla Planetarium propose une autre manière de découvrir Chennai, en quittant les collections historiques pour observer le ciel. Son dôme hémisphérique en aluminium, spécialement perforé, sert de cadre à des spectacles consacrés à l’espace et à des voyages virtuels dans l’univers.

Construit en 1988 à la mémoire de B. M. Birla, le planétarium est le cinquième planétarium B. M. Birla du pays. Les expositions du campus et les projections permettent de changer de perspective et de passer de l’histoire de la ville à l’immensité du ciel nocturne.

Vivekanandar Illam, l’ancienne Ice House

Au bord de la mer, Vivekanandar Illam est un musée et une exposition permanente consacrés à Swami Vivekananda. Le bâtiment fut construit en 1842 par Frederic Tudor et s’appelait à l’origine Ice House, ou Maison de glace, en lien avec le commerce de la glace.

Lorsque cette activité déclina, Bilgiri Iyengar acheta la maison vers 1880 et la transforma en résidence, sous le nom de Castle Kernan. Swami Vivekananda y séjourna neuf jours, du 6 au 14 février 1897, après son retour en Inde. Il y donna plusieurs conférences et accepta la création d’un centre permanent dans le bâtiment. En 1963, le gouvernement du Tamil Nadu lui donna le nom de Vivekanandar Illam, « la maison de Vivekananda ».

Valluvar Kottam

Valluvar Kottam est un monument consacré à Valluvar, poète et philosophe tamoul classique. Il est également présenté comme le plus grand centre culturel tamoul de Chennai.

La première pierre du mémorial fut posée le 27 avril 1973 par M. Karunanidhi, alors ministre en chef. Le monument fut achevé en 1976, près du croisement de Kodambakkam High Road et de Village Streets.

Le Chennai Rail Museum

Près de Perambur, le Chennai Rail Museum retrace l’histoire du chemin de fer grâce à des locomotives, des voitures anciennes, des objets techniques et des présentations consacrées au patrimoine ferroviaire. Ouvert le 16 avril 2002, il occupe 6,25 acres.

La collection comprend notamment des locomotives à vapeur de l’époque du Raj britannique et des voitures anciennes, dont certaines circulaient sur les trains d’Ooty. Plusieurs éléments exposés ont plus d’un siècle et beaucoup ont été fabriqués par la North British Locomotive Company. Trois galeries climatisées complètent les présentations en plein air : la galerie ICF, la galerie de l’histoire ferroviaire et une galerie d’art.

Zion Church et les autres lieux de mémoire

À Chintadripet, Zion Church est toujours un lieu de culte en activité. Construite en 1847 par des missionnaires venus des États-Unis, elle est présentée comme la plus ancienne église de Chennai construite par des missionnaires américains. Son architecture gothique et sa cloche, considérée comme la deuxième plus ancienne de la ville, attirent l’attention.

Dans le quartier d’Adyar, l’Ambedkar Manimandapam est un mémorial dédié à B. R. Ambedkar, présenté comme l’architecte de la Constitution indienne. Le site comprend un bâtiment commémoratif, un buste, des pelouses et un jardin près de l’estuaire de l’Adyar.

L’Université de Madras, fondée en 1857 sur le modèle de l’Université de Londres, fait également partie des institutions historiques de la ville. Cette université publique de recherche couvre notamment les sciences, les sciences sociales, les lettres et sciences humaines, la gestion et la médecine.

Pour élargir votre découverte de l’État, vous pouvez aussi consulter notre page consacrée au Tamil Nadu, ou préparer une étape à Madurai et à Mahabalipuram.

Visiter Chennai avec l’audioguide Neywo

Pour une visite audioguidée de Chennai, téléchargez Neywo et explorez la ville à votre rythme. L’application propose :

• 3 balades à pied ;
• 1 itinéraire en bus ;
• des parcours de 1,84 à 19,4 km ;
• des durées de 54 à 109 minutes ;
• 24 arrêts racontés au total sur les quatre parcours.

Les itinéraires comprennent notamment une balade autour de Fort St. George et des églises de George Town, une promenade entre Marina Beach, les palais des nababs et Vivekanandar Illam, un parcours consacré aux musées d’Egmore, ainsi qu’une ligne de bus reliant plusieurs mosquées, jardins et San Thome. Chaque récit se lance lorsque vous arrivez devant le lieu, à votre propre rythme, sans groupe et sans horaire imposé. La narration est disponible en 11 langues.

Chennai s’inscrit dans une découverte plus large de l’Inde, entre villes historiques, patrimoine religieux et cultures régionales.