Visiter Wells (Royaume-Uni) : balade et audioguide

Que voir à Wells, en Angleterre ? Cette petite cité du Somerset rassemble autour de sa cathédrale un ensemble remarquable de bâtiments médiévaux : un palais entouré de douves, une ancienne rue résidentielle, des portes fortifiées et plusieurs églises. Pour découvrir la ville à votre rythme, Neywo propose un audioguide gratuit de Wells avec 9 lieux racontés.

Que voir à Wells pendant votre visite ?

Le centre historique de Wells se parcourt facilement à pied. La balade suit un ensemble de monuments liés à la cathédrale et à la Liberty of St Andrew, l’ancien enclos religieux qui regroupait la cathédrale, le palais de l’évêque, Vicar’s Close et les logements du clergé.

L’église Saint-Thomas

L’église Saint-Thomas est une construction du XIXe siècle, édifiée dans les années 1850. Elle contraste avec les monuments médiévaux qui dominent Wells, tout en occupant une place importante dans le centre de la cité. Classée monument de grade II*, elle présente un intérêt historique et architectural particulier.

Le Wells and Mendip Museum

Le Wells and Mendip Museum rassemble des collections consacrées à l’histoire locale et aux collines de Mendip. Ses objets archéologiques et ses documents permettent de mieux comprendre le passé de Wells et de la région environnante. C’est une étape utile pour replacer les monuments de la ville dans leur contexte.

Penniless Porch

À l’entrée de la Liberty of St Andrew se trouve Penniless Porch, une porte médiévale construite vers 1450 par l’évêque Thomas Beckington. Ce porche de trois étages est bâti en pierre de taille de Doulting et surmonté d’un parapet crénelé. Du côté de la cathédrale, l’emblème de l’évêque est encore visible dans la pierre.

Penniless Porch forme un ensemble avec The Bishop’s Eye, qui servait d’accès au palais de l’évêque depuis la place du Marché. Son nom serait lié aux mendiants qui avaient l’habitude de s’installer à cet endroit.

Le palais de l’évêque et ses jardins

Le Bishop’s Palace and Gardens est l’un des grands monuments de Wells. Les évêques de Bath et Wells y résident depuis le début du XIIIe siècle. La construction a commencé vers 1210 sous les évêques Jocelin de Wells et Reginald Fitz Jocelin. La chapelle et la grande salle ont ensuite été ajoutées entre 1275 et 1292 par l’évêque Robert Burnell.

L’aspect fortifié du palais date principalement du XIVe siècle, lorsque l’évêque Ralph de Shrewsbury fit aménager les remparts, la porte fortifiée et les douves. Pour créer ces douves, des ruisseaux furent détournés autour du site. Elles entourent encore le palais et constituent l’un de ses éléments les plus caractéristiques.

Les terrains situés à l’intérieur des remparts ont été transformés en jardins d’agrément dans les années 1820 par l’évêque George Henry Law. Les jardins comprennent notamment un bassin réfléchissant près des sources. L’eau occupe une place particulière dans l’histoire de Wells : les sources naturelles de la ville jaillissent dans l’enceinte du palais.

La cathédrale de Wells

La cathédrale de Wells, officiellement dédiée à Saint-André, est le monument incontournable de la cité. Elle est le siège de l’évêque de Bath et Wells et l’église mère du diocèse. Une charte de 766 constitue la plus ancienne trace d’une église sur ce site, tandis qu’un siège épiscopal y fut établi en 909.

La cathédrale actuelle a été construite en deux grandes campagnes, de 1180 à 1260 puis de 1285 à 1345. La partie occidentale, avec la nef et les bras occidentaux du transept, relève du gothique anglais primitif. L’extrémité orientale, comprenant notamment la chapelle de la Vierge, les bras orientaux du transept, la salle capitulaire et la tour centrale, présente un style gothique décoré.

Sa façade occidentale mérite une attention particulière : elle est couverte d’environ 300 figures sculptées. À l’intérieur, une grande partie des vitraux médiévaux est conservée, notamment dans les parties orientales de l’édifice.

Chain Gate

À proximité immédiate de la cathédrale se trouve Chain Gate, une porte historique construite vers 1460. Elle relie directement la cathédrale à Vicar’s Close et contrôle le passage entre St Andrew Street et Cathedral Green, au sein de la Liberty of St Andrew.

Classée Grade I, cette entrée rappelle l’organisation de l’ancien domaine cathédral et les liens étroits entre ses différents bâtiments.

Vicar’s Close

Vicar’s Close, reliée à la cathédrale par Chain Gate, est une rue médiévale bordée de logements destinés au clergé de la cathédrale. Elle fait partie des ensembles résidentiels historiques les plus remarquables de Wells et conserve le caractère d’un espace conçu autour de la vie religieuse de la cité.

Brown’s Gatehouse

Brown’s Gatehouse, aussi appelée The Dean’s Eye, marque une autre entrée de la Liberty of St Andrew depuis Sadler Street. Construite vers 1451 par l’évêque Thomas Beckington, elle servait d’accès à l’enceinte comprenant la cathédrale, le palais de l’évêque, Vicar’s Close et les logements du clergé.

Cette arche à deux étages est bâtie en pierre de taille de Doulting. Elle possède une voûte nervurée, un toit en ardoise galloise et des pignons placés derrière les parapets. Une porte située dans le porche mène à un escalier qui dessert le premier étage. Le nom Brown’s Gatehouse vient de Richard Brown, un cordonnier qui habitait à proximité en 1553 ; au XIXe siècle, l’entrée était connue sous le nom de The Dean’s Eye.

L’église Saint-Cuthbert

L’église Saint-Cuthbert est si imposante qu’elle est parfois confondue avec la cathédrale. Cette église paroissiale anglicane remonte au XIIIe siècle, mais elle a été reconstruite au XVe siècle. Sa tour en pierre du Somerset, haute de 46 mètres, domine les environs.

Jusqu’en 1561, l’édifice possédait également une tour centrale. À l’intérieur, le plafond sculpté constitue l’un des détails à observer en levant les yeux.

Wells United Church

Wells United Church complète le parcours des édifices religieux du centre-ville. Située dans la cité de Wells, elle témoigne de la diversité des lieux de culte présents autour du noyau historique formé par la cathédrale et les bâtiments qui l’entourent.

Que faire à Wells ? Suivre une balade audio à pied

Pour visiter Wells sans groupe ni horaire imposé, téléchargez l’application Neywo et lancez la balade consacrée à la plus petite cité d’Angleterre. Elle mesure 2,12 km, dure environ 102 minutes et comprend 9 arrêts narrés.

L’itinéraire passe par l’église Saint-Thomas, le Wells and Mendip Museum, Penniless Porch, le palais de l’évêque et ses jardins, la cathédrale de Wells, Chain Gate, Brown’s Gatehouse, Wells United Church et l’église Saint-Cuthbert. Chaque histoire se déclenche lorsque vous arrivez devant le lieu concerné : vous avancez à votre rythme, sans groupe et sans programme fixe. Les narrations sont disponibles en 11 langues.

Wells se découvre ainsi au fil de ses portes, de ses édifices religieux et de ses pierres médiévales, au cœur de l’Angleterre et du Royaume-Uni.